С первого «эй» Ким понял, что это как раз тот самый случай, который в фильмах озвучивается как «меня подставили!» и всегда до смешного неубедителен. Он затравленно оглядел всех участников этой инсталляции и набрал в грудь воздуха, с которым еще не знал, как поступить, и просто пока держал при себе до лучшего момента. Этот момент он пытался найти руками и на своем затылке, и на боках и собрав их в узел у себя на груди. Но не нашел.
- Шикарно вообще... Чо эт знакомый?? - нервы сдавали, не надо было бы пускаться в наезд, это он знал, но сдерживать себя пока не особенно получалось. И еще этот взгляд, типа «Давай-давай, мели, все равно никто не поверит.»
- Блин. Это правда не я, - уже совсем другим тоном опустошенно выдохнул он. - В коридорах - я. Эти ведра, эта птица, штора... Но не тут. Да я просто физически не смогу на этой розетке удержаться! - ухватился он за мысль, как за спасительную соломинку. - Хотите проверим?
Он взялся за провод и потянул на себя в сторону окна. - Вы думаете, она выдержала бы вес человека, пытающегося сбежать через окно? Даже лилипута?
Нет, они не должны думать на него. Где тут логический подход к вопросу? Одно дело бороться против обывательского затягивающего в смертную скуку уклада жизни этих толстокожих сограждан с плохим вкусом. И совсем другое - раскурочивать полы в кабинете местного ловеласа. Нафига Киму эта тема? Этот метод в конце концов? Какая нехорошая подляна со стороны этих пакостников! Ким никогда не подозревал, что у него могут быть конкуренты.
- Я же остановился с вами. Я ведь мог спокойно сбежать, никто меня не держал! - «Ну, черт возьми! Какие им еще нужны аргументы???»
Через какое-то время, правда, мальчик уловил в секретаре некоторую ленивость относительно его задержания. Действительно, мистер красавчег не побежал к нему, не схватил за ухо, не начал орать. Может, он так, чисто для проформы ляпнул? Чтобы посмотреть на реакцию? А сам ничего такого всерьез и не думает? И правда. Сказал девчонкам про коробку в полу, выглядывает в окно...
«Блин, как я повелся. Тупо. Орал, как трусливый придурок.» Мальчишка покраснел - благо, никто не заметил в этой тьме - и отпустил провод.

Ключ поворачивается в замке – Роми делает почти решительный шаг вперед и застывает, когда дверь со скрипом отворяется, принося с собой тишину. Барабанный бой в голове утихает, пропадает, будто его не было и вовсе, оставляя после себя пустоту и огромный простор для всякого рода дурацких мыслей. Ну, как дурацких – полезных, на самом деле, потому что попытаться понять, что это вообще было, в целом, полезно. Но Роми отмахивается от собой себя, краем уха прислушиваясь к чужому разговору, отмахивается потому что думает – странности на этом не закончились. И внешний вид кабинета секретаря подтверждает догадку.
Все перевернуто, из окна тянется провод… Провод? Роми делает несколько шагов вперед, оказываясь в кабинете и осматривая обстановку. Секретарь просит проверить дыру в полу – Роми заметила ее еще стоя в коридоре – и возвращается к препираниям с мальчишкой. Наверное, стоило бы прислушаться или, например, уточнить почему именно они с Дженной должны проверить что там, но Роми даже не думает этого делать – все ее внимание концентрируется на дыре в полу, будто что-то туда тянет, просит подчиниться просьбе.
И она подчиняется. Роми подходит к нужному месту и садится на колени, внимательно разглядывая коробку, чей край торчит из дыры. Пальцами она ощупывает лакированные бока, тянет коробку на себя, но та не поддается – слишком крепко застряла.
- Мистер Найтингейл, - зовет Роми, не поворачивая головы, - Я не знаю, насколько вам дорого то, что осталось от вашего пола… Но если мы хотим достать эту коробку, то нужно каким-то образом разобрать пару досок – она застряла.
Роми не задумывается зачем, почему и как, просто чувствует – надо.

Благо, события начинали принимать всё более и более логичный оборот. Разобравшись с пилотом (странно было только то, что самого секретаря не предупредили о возможном использовании казённого оборудования), Джек вновь устремил взгляд в сторону братьев и сестёр по несчастью.
Должного внимания на попытки оправдаться со стороны мальчишки Найтингейл не обратил, хоть и незаметно усмехнулся пару раз во время его тирады. А потом, когда мелкий наконец замолчал и воцарилась полная тишина, секретарь искренне возжелал, чтобы тот заговорил снова. Проклятые тамтамы – чтоб их! – судя по всему, не спешили оставлять сознание несчастного университетского служащего. Значит, источник найти всё ещё предстояло: без него от далеко не ласковых, хоть теперь и заметно приглушённых, барабанных ритмов избавиться, по всей видимости, не представлялось возможным.
Однако ровно в момент принятия Джеком этого несложного решения звук затих вновь, а голос подала Роми. 'Нет, ну ведь это уже форменное издевательство. Почему он исчезает и появляется без всякой последовательности и рамок хоть какого-то алгоритма?' – с очевидным озлоблением подумалось Найтингейлу. И так постоянно мучившие его головные боли теперь грозились перерасти ещё и в патологическую боязнь барабанных ритмов. Особенно имеющих азиатское происхождение.
Известие от мисс Лукас секретаря тоже ничуть не порадовало. С мученическим выражением лица он опустился на колени рядом со студенткой.
— А эта она нам очень нужна?.. – с надеждой поинтересовался Джек, внутренне всё ещё лелея надежду на то, что хотя бы часть кабинета можно было сохранить в его первозданном виде.
Впрочем, именно появление странной коробки – единственный случай из всех – вызывал огромное подозрение, кажется, у всех присутствующих, равно как и её местонахождение. Вывод напрашивался сам собой: придётся тащить. Вот только как?..
Коротким кивком и пожатием плечами Найтингейл обозначил своё согласие с предложением Роми и окинул остатки паркета внимательным взглядом. Инструментов, которые могли бы пригодиться в таком экстраординарном деле, он в кабинете отроду не хранил. А грубая сила не слишком помогла: с частью уже проломленной доски секретарь разобрался, а вот с новой явно возникли некоторые трудности.
— 'Juman...' – зачитал он ставшую ещё на несколько сантиметров заметнее надпись с коробки и чуть потянул на себя, надеясь, что теперь эта крайне подозрительная штуковина всё же поддастся.

Слова мальчишки вызывают у Роми недоумение - она переводит на него укоризненный взгляд и вскидывает бровь. И почему она оставила идею довести его до родителей? Потому что, мало ли, вдруг что случится - а чутье подсказывало, что случится.
К счастью, хотя бы бой тамтамов пропал - удивительно, но кажется, в этом была виновата коробка. Хотя чему уж тут удивляться - как в сказке про Алису, все происходящее с каждой минутой становилось все страннее, страннее и страннее...
Роми подвинулась с места, давая секретарю присесть рядом и убрала руки с коробки, чтобы он смог попытаться ее вытащить. Пока паренек разглагольствовал о космическом вторжении, Роми оглядывалась по сторонам, в поисках того, что могло бы им помочь.
- Я почти на сто процентов уверена, что это не пришельцы - она повела плечом и одернула юбку, бросив на мальчишку косой взгляд, - И то, что она нам нужна - тоже. Не клад конечно... Но именно она нас сюда привела, я это чувствую.
Да уж, отличный аргумент. Хотя, а какие тут могут быть еще? Минимум фактов, максимум домыслов - в такой ситуации руководствоваться другим и не приходится.
Роми поднялась с места и принялась бродить по разгромленному кабинету, осматриваясь по сторонам и выискивая что-то, что, возможно, сможет им помочь.
- Мистер Найтингейл, - Роми протянула руку к столу, несмело касаясь стопки бумаг, - Сомневаюсь, что у Вас тут найдется лом... Но может, что-то вроде?

В ответ на шутку мелкого Джек только полуслышно усмехнулся. Однако то, что во всей честной компании присутствовал этот самый мальчуган, действительно радовало Найтингейла: невольно прошедшийся по спине при взгляде на подозрительную коробку холодок мгновенно сошёл, когда Ким поведал миру историю о вторжении в кабинет секретаря НЛО.
Коробка тем временем не поддавалась ни на один лишний сантиметр: все усилия были тщетны, и вопрос Роми о подходящих случаю инструментах прозвучал как нельзя кстати. Тяжело вздохнув, секретарь пожал плечами: мол, ничего незаконного в кабинете не храню, каюсь.
Однако в следующую же секунду характерный треск дерева прервал размышления Джека над актуальнейшим из вопросов.
— А так уж ли нам нужен этот самый лом? – улыбнулся он, оценивающе рассматривая плоды труда мальчишки.
Коробка была извлечена наружу в целости и сохранности. ''Jumanji', – гласила надпись на её передней части.
— Молодчина, – честно похвалил мелкого Найтингейл, на секунду приблизив ладонь к его макушке и тут же отдёрнув руку: мало ли, вдруг молодому самолюбию не понравится такое проявление признательности. Или – того гляди – укусит ещё.
Горевать на тему поломанного паркета не имело ровным счётом никакого смысла. Гораздо интереснее и разумнее было бы сейчас рассмотреть находку, чем Джек и поспешил заняться, предварительно устроившись на полу так, чтобы и остальным хватило места вокруг коробки.
Судя по разрезу ровно посередине и поперёк, открывалась она подобно детским настольным играм, да и по своему дизайну напоминала одну из представительниц таковых. Абсурдность ситуации объяснению не поддавалась. Как игра – если это действительно игра, – могла оказаться втиснутой в паркет посреди секретарской так, что достать её практически не представлялось возможным?
На мгновение отвлёкшись и почуяв лёгкий запах гари из окна, Найтингейл чуть сморщился, но значения таковому не придал: мало ли, чем там решили заняться выпускники. Старшие разберутся.
— Поприветствуем внеземные цивилизации? – самым дипломатичным тоном предложил секретарь, кивая на коробку.

Дышать у лестницы и правда было полегче, но от назойливого ритмичного звука это не избавляло. Теперь он, казалось, доносился откуда-то из глубины здания, будто вдали играл невидимый этно-фолк-бэнд и никакие звуки, кроме барабанного боя, в холл не проникали. Может, на сегодня и правда запланирован какой-то музыкальный сюрприз? Кэт в очередной раз обругала себя за опоздание - приди она вовремя, не пришлось бы теперь гадать и озираться по сторонам в поисках источника звука. Впрочем, никто не мешал девушке выяснить всё и сейчас. Кэт решительно повернулась и подошла к паре выпускников, стоявших неподалеку.
- Простите, добрый вечер! Вы не слышали никаких... необычных звуков? Похоже, администрация университета готовит что-то необычное.
Именно так. "Сначала ставь собеседника перед фактом или выдвигай предположение, а потом смотри на его реакцию. Человек должен сконцентрироваться на том, что тебя интересует, а не болтать о своем" - учили Кэт более опытные корреспонденты, и сейчас был как раз такой случай.
- Ха, да всё необычное уже случилось! Шкаф наверху уронили с размаху - вот это был звук так звук! Я, правда, сам не слышал, но говорят, шуму наделал знатного, - ухмыльнулся долговязый парень в уже помятом костюме. Его приятель поддержал шутку:
- Так что теперь преподам придется постараться, чтобы нас удивить. Как минимум сровнять с землей весь корпус!
Парни довольно заржали, и Кэт отошла от них. Похоже, кроме нее, навязчивый ритм никого не беспокоил, все веселились и спокойно ожидали сюрприза, чем бы он ни был. История со шкафом звучала занятно, но проверить, что там на самом деле случилось, можно и позже. Но мисс Баркер никогда не пошла бы работать в газету, если бы не хотела писать интересные, запоминающиеся статьи. А что может быть интереснее, чем подсмотреть за репетицией группы раньше, чем ее увидят все остальные? Тем более, судя по ритму, коллектив явно откуда-то издалека. Может, Африка?..
Кэт прикинула, в какую сторону ей двинуться. Когда она была в холле, звук был близким и одновременно глухим, раз она додумалась принять его за шум в ушах. Вроде бы лестница совсем в другом конце помещения, но тамтам было слышно и здесь. Может, на улице? Кэт выглянула в окно, но обзор был никудышный, да и наружу никто из гостей не стремился. Девушка поймала себя на мысли, что ей ужасно хочется найти источник этого странного, быстрого ритма, который теперь казался ей даже приятным. Логика подсказывала, что номер-сюрприз вряд ли будут готовить в соседней аудитории, но отчего же тогда так хорошо слышно?
"Они где-то наверху", - решила Кэт и стала медленно подниматься по лестнице. Нужно выйти из этого шумного зала, а там музыка сама подскажет, куда ей направляться.

Энтузиазм в голосе мальчишки звучал как-то подозрительно панически, и мысленно Джек уже начал строить пару-тройку планов на случай, если тот уж совсем перенервничает. Паника в строю никак не нужна. Особенно в таком деле, как работа с неизвестными науке коробками.
Нахмурившись, Найтингейл провёл указательным пальцем вдоль внутренней поверхности объекта исследования: на подушечке остался лёгкий след от пыли. Странно, но прикасаться к коробке как-то не хотелось. Более того, это почему-то казалось ужасающе неправильным и даже опасным. 'Глупости', – твёрдо заявил про себя секретарь, беспокойно потеребив дужку очков. – 'Что плохого может случиться? Ведь это всего лишь детская настольная игра, ничего больше'.
— В игру, значит, да? – неуверенно повторил Джек слова мелкого, тут же чувствуя иррационально-отчётливое желание сжать в ладони, потрясти и наконец бросить чёртову кость.